關於中國人何時開始馴養家貓，現在有一種說法是從唐朝開始的。據說，中國本來無貓，是唐朝玄奘法師從天竺帶回中國的。為了防止老鼠咬壞佛經，他看見印度人用養貓來解決此問題，所以才帶回貓。

這個傳說從元代便開始流傳了。可見，幾百年來，中國人都認為中國本來是無貓的。

然而考古出土卻推翻了這個傳言。陝西泉護村遺址是公元前4000年-前2000年新石器時代的遺址，在這裡就出土過兩隻貓的骸骨，根據碳氮同位素的分析結果，兩隻貓明顯食用了大量的穀物，可見這是人類餵養的結果。在遺址中出土的貓，很可能是主人死後跟著陪葬的。

但這並不能說明早在四五千年前，中國人就開始養家貓了，這隻能說明四五千年前中國有貓。因為陝西泉護村遺址出土貓骸骨，很可能是偶然家馴的貓，並非一種普遍行為。

對於這個結論，我們能在一些先秦古籍上找到證據。中國最早的詩歌總集《詩經.大雅》記載：「有熊有羆，有貓有虎……」

將貓和熊、虎、羆（棕熊）等猛獸歸在一起，《詩經》所說的貓應該也是猛獸一類，絕對不是現在溫順乖巧的小貓咪。至少也可以說明，在《詩經》成書的年代（西周初年至春秋中葉），貓還沒有被家養，依然被當作一種野獸。

而古籍《逸周書.世俘解》中也有記載：「武王狩，禽虎二十有二、貓二、……鹿三千五百有八。」說的是周武王狩獵，獵得老虎22隻，貓2隻……可見，貓這種野獸在當時還極其稀少，比老虎還少，所以周武王縱然「神功蓋世」也只能獵得兩隻貓。
《山海經》中的怪獸讙 (Huan) 大概就是「變異」版的貓。

上述兩本古籍都告訴我們，2000年前的中國沒有家貓，貓被當作一種野獸。我估計，那時的貓是現在家貓戰鬥力的好幾倍，甚至身形也較大一些。它們動作靈敏、極其聰明、還能上樹，難怪好獵人也很難獵到它們。

我大膽猜測，這些古籍上所說的「貓」應該是指雲豹。雲豹是大型貓科動物中的一種，體形可達七八十斤。主要分布在東亞、南亞、東南亞。現在數量已經極其稀少，為國家一級保護動物。
雲豹並不是豹子，而是獨立的雲豹屬。

那麼先秦、秦漢時代的人如何捕老鼠呢？據史料記載，他們用狸來捕鼠。

《呂氏春秋》中說：「狸處堂而眾鼠散。」——狸往堂前一站，老鼠都四散奔逃了。說明狸是能捕鼠的。

《韓非子》說：「使雞司夜，令狸執鼠，皆用其能。」——晚上讓雞守夜，讓狸捕鼠，各發揮其職能。這也說明了狸是能捕鼠的。
馬王堆漢墓出土的「君幸食」狸紋漆食盤

狸，是一種什麼動物呢？根據《說文解字》的解釋，狸為一種四腳趴地行走的野獸，「似貙」，貙也是古人對雲豹的稱呼。什麼動物類似於雲豹呢，我認為只有豹貓，它們兩者非常相似，不過豹貓比雲豹的傷害性小多了。

也就是說，狸是指豹貓。

而且豹貓和現在的家貓區別也很小，所以有人把豹貓稱之為野貓。明末《正字通》中就提到狸（豹貓）為野貓、貓為家貓的解釋。

到這裡，我是這樣認為的：從先秦、秦漢的文獻資料來看，那時人們通常以狸捕鼠，但狸畢竟野性難馴，雖能捕鼠，也能傷人，太過危險。後來，人們發現家貓更符合人類的需求，自此家貓取代狸成為捕鼠剋星。

但家貓是不是唐朝玄奘法師，從天竺帶回中國的，還有待考證。或許就像陝西泉護村遺址出土的貓骸骨那樣，中國本來就有家貓，先秦時代的人們沒有發現它的優勢，才一直沒有馴養，反而用更兇猛的狸來捕鼠。